Ballot Automobiles : la renaissance d'un constructeur français d'avant-guerre

Après Delage, une autre marque française d'avant-guerre a récemment fait son grand retour : Ballot Automobiles, un constructeur parisien qui s'est fait connaître dans les années 20 pour ses voitures haut de gamme et lourdement motorisées.

Facel-Vega, Voisin, Hotchkiss, Delaunay-Belleville : de la création de l'Automobile à la fin du XXe siècle jusqu'au début de la Seconde Guerre mondiale en 1939, la France compte des centaines de constructeurs automobiles, pour la plupart de petites entreprises familiales à la production restreinte et peu automatisée. Si Renault, Citroën, Simca, Peugeot ou Panhard survivent après 1945, toutes n'ont pas cette chance, et l'industrie automobile française connaît une véritable hécatombe dans l'après-guerre. Les décennies qui suivent voient toutefois le retour de certaines marques historiques, comme Bugatti , Alpine ou Delage, qui renaissent de leurs cendres sous l'influence de groupes automobiles (Volkswagen et Renault pour les deux premiers), ou d'hommes d'affaires passionnés (Delage a été relancée en 2019 par Laurent Tapie.). C'est aussi le cas de Ballot Automobiles, marque d'avant-guerre ressuscitée en 2021.

Ballot, une marque française oubliée du grand public

Fondée en 1905 par les frères Édouard et Maurice Ballot, la société Ballot produisait à l'origine des moteurs de bateaux, avant de se diversifier à partir de 1910 dans la construction de moteurs pour automobiles. Mais il faut attendre les années 20 pour qu'elle prenne son véritable essor , passant de simple motoriste à carrossier automobile, et produisant des voitures de A à Z. Des « années folles » durant lesquelles les Établissements Ballot se font connaître au plus grand nombre : d'abord en décrochant la victoire au Grand Prix d'Italie de 1921, ensuite en commercialisant en série des voitures haut de gamme et lourdement motorisées. C'est la période des Ballot Type 2LS, 2LT et 2RH, des carrosseries phaéton, torpedo et landaulet, bref de bien belles années de prospérité pour l'entreprise parisienne, qui connaîtront malheureusement un grave revers après 1929 et le Krach boursier de Wall Street. Ballot est rachetée par son concurrent Hispano-Suiza en 1931, et fait faillite sept ans plus tard en 1938.

La renaissance de Ballot en 100% électrique

Depuis ? Eh bien ! plus rien. La marque était passée aux oubliettes et entrée au panthéon des constructeurs automobiles français disparus. Mais c'était sans compter sur une famille d'ingénieurs, passionnée de belles mécaniques et de sport auto, qui en a racheté les droits et l'a fait ressortir de terre en 2021 !  La nouvelle société des Automobiles Ballot, aujourd'hui établie en Vendée, assemble à la main et avec le même savoir-faire qu'autrefois (sellerie, ébénisterie, moulure, mécano-soudure...) les modèles Ballot historiques. À ceci près qu'elles sont, époque oblige, désormais 100% électriques ! « La marque propose à LA VENTE OU À LA LOCATION des voitures authentiquement 1920, faciles à conduire, à entretenir et à réparer puisque tout est neuf, et la motorisation électrique ! Avec ces voitures, Ballot s'adresse à l'industrie du cinéma, de l'évènementiel, de la communication, du tourisme, des châteaux, mais aussi aux particuliers. »

Un siècle plus tard, les Ballot Grand Prix et Phaéton sont de retour

Deux modèles figurent actuellement au catalogue de la marque : la Ballot Grand Prix, une biplace à châssis court de 16 chevaux capable de parcourir jusqu'à 120 kilomètres en une seule charge ; et la Ballot Phaéton, modèle à quatre ou six places à châssis long développant 4 chevaux supplémentaires et dont l'autonomie est annoncée à 100 km. Mais les châssis (neufs) sur lesquels reposent ces deux modèles peuvent aussi servir de soubassement à des modèles sur mesure, où le choix des matériaux et des couleurs est laissé à l'appréciation du client. Ces modèles sont destinés uniquement à un usage privé, car ils ne sont pas homologués sur route ouverte, mais plutôt destinés à faire office de navettes ou de véhicule d'apparat pour des événements : « [...] pour tourner de multiples séquences de films sans contraintes, permettre aux touristes de se promener dans un parc sans bruit et sans émissions, ou transporter des clients d'un parking à un événement », par exemple.