Au début des années 70, Hervé Poulain est déjà commissaire-priseur. Les affaires vont bien pour lui, mais il rêve de tout autre chose. Courir aux 24 Heures du Mans ! Il pilote déjà en rallye, aussi profite-t-il déjà d'un joli carnet d'adresses d'une part, d'un certain talent au volant d'autre part. Il pense à allier art moderne et automobile pour convaincre quelques décideurs de l'engager dans la compétition automobile, mais réserve ceci pour l'épreuve mancelle. Ne sachant trop à quelle écurie de course s'adresser, il se voit conseiller par Jean Todt d'approcher Jochen Neerspasch, créateur et directeur de BMW Motorsport. Celui-ci, emballé par le projet, met quelques mois à convaincre la direction du constructeur à l'hélice, alors que de son côté, Hervé Poulain s'assure la collaboration d'un artiste de tout premier plan, Alexander Calder. Une fois le feu vert obtenu, celui-ci exerce son talent sur une 3.0 CSL qui se retrouve au départ des 24 Heures en 1975. Nantie d'une robe très repérable puisque peinte en jaune, rouge, jaune et blanc, elle s'attire les faveurs des spectateurs, d'autant qu'elle se montre performante. La jonction entre art et industrie, deux mondes qui s'ignoraient, est donc réalisée, et, peut-être plus important encore, le grand public découvre alors avec plaisir la beauté de l'art moderne ! Par la suite, le célèbre commissaire-pilote convaincra trois autres artistes majeurs de transformer des bêtes de course en uvres d'art roulantes : Frank Stella, Roy Lichtenstein et Andy Warhol. Excusez du peu !
L'arrivée massive des sponsors en compétition aura raison de la première lignée des Art Cars, mais ceux-ci vont perdurer chez BMW, qui fera appel à des artistes variés, de Jeff Koons à John Baldessari en passant par Cao Fei ou encore Esther Mahlangu. Ceux-ci magnifieront aussi bien des autos de série que de compétition.
© BMW AG
BMW 3.0 CSL Alexander Calder 1975
C'est l'initiatrice, celle par laquelle l'impossible union a eu lieu. Alors qu'il est un sculpteur, renommé pour ses mobiles, Calder sait s'adapter à ce support étrange qu'est une automobile et lui donne des teintes vives, ludiques et dynamiques, via des formes simples et faciles à appréhender même quand la voiture file à plus de 250 km/h. Le public adore : la performance était donc aussi artistique. Il est déjà âgé (77 ans) mais cela n'entrave pas sa créativité. La 3.0 CSL, forte de 480 ch, a réalisé de bons chronos en course, mais a dû abandonner à la 7ème heure, sur bris de l'arbre de transmission. Ses pilotes, Sam Posey, Jean Guichet et Hervé Poulain n'étaient pas là pour faire de la figuration. La voiture n'a plus été engagée en course, rejoignant la collection BMW.
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