Bentley est l'exemple type de la marque automobile ayant alterné moments de gloire et funeste oubli. Née juste après la première guerre mondiale, portée sur les fonts baptismaux des 24 Heures du Mans, ayant eu pour parrains d'excentriques « Boys », Bentley démarre sur les chapeaux de roues. Mais la crise de 1929 passe par là, et la firme est quasiment mise sous l'éteignoir par son nouveau propriétaire, Rolls-Royce. Il y aura bien les coupés Continental des années 50, mais pour le reste, les Bentley doivent se contenter d'être des Rolls un peu moins luxueuses. Il faudra l'arrivée du groupe d'armement Vickers au capital pour que la marque fondée par W.O. Bentley reprenne des couleurs, et porte haut le flambeau du Grand Tourisme britannique. Propriété du groupe Volkswagen depuis 1998, elle connaît désormais la prospérité, notamment grâce... au SUV Bentayga. Les « Bentley Boys » auraient-il apprécié ce gros camion ?
© Bentley
W.O. Bentley
Bentley porte le nom de son fondateur, Walter Owen Bentley, dit « W.O. ». Né en 1888, il se passionne pour la mécanique. D'abord pour les locomotives (il fait un apprentissage à la compagnie de chemin de fer Great Northern), puis pour les motos, avant de rejoindre son frère Horace Millner, qui importe des voitures françaises DFP (Doriot, Flandrin & Parant).
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